В 1866— 1868 гг. были выданы концессии на строительство 26 линий, а к 1872 г. их количество почти удвоилось. Начался быстрый подъем железнодорожного строительства. Для финансирования частного железнодорожного строительства в 1867 г. был создан специальный железнодорожный фонд, часть которого формировалась от продажи казенных железных дорог. По предложению министра финансов М. X. Рейтерна в этих целях в 1868 г. Главному обществу российских железных дорог была продана Петербург-Московская железная дорога, хотя против такой акции выступил министр путей сообщения П. П. Мельников, отмечая, что «Николаевская железная дорога составляет в руках правительства послушное и могучее орудие для полезного влияния на развитие торговли и промышленности», поэтому продажа ее «нежелательна при каких бы то ни было условиях цены и порядка уплаты».