В 1857 г. был издан Указ о создании первой сети железных дорог; правительство заключило договор с иностранными предпринимателями на концессию строительства железных дорог общей протяженностью около 4000 верст: Пе-тербурго-Варшавскую (завершение строительства, начатого в 1851 г.), Московско-Нижегородскую, Московско-Феодосийскую и линий Орел (или Курск) – Динабург-Либава. Для их сооружения было образовано Главное общество российских железных дорог с участием русского, французского, английского, немецкого и др. банковских капиталов при ведущей роли французского. Компания создавалась на выгодных условиях, ей обеспечивалось на долгие годы место единственного крупного строителя железных дорог в России. В составе акционеров были члены императорской фамилии и многие высокопоставленные чиновники. Однако весь капитал был истрачен к 1861 г.