В энциклопедии показаны история, состояние и основные направления развития железнодорожного транспорта с выходом отрасли на стратегические ориентиры 21 в.
Настоящее, второе издание энциклопедии «Железнодорожный транспорт», являющейся 4-м томом «Большой энциклопедии транспорта», выпускается по решению Президиума Российской академии транспорта в целях более полного освещения вопросов железнодорожного транспорта и изменений, происшедших в его развитии в 90-е гг. 20 в. Первое издание энциклопедии состоялось в 1994 г. (издательство «Элмор», Санкт-Петербург).
При подготовке энциклопедии использованы опыт работы над универсальными энциклопедическими изданиями, другими томами в составе «Большой энциклопедии транспорта», а также материалы энциклопедии «Железнодорожный транспорт» (издательство «Большая Российская энциклопедия», Москва, 1994 г.